Sniipers Air Force in Iraq

Come SGTS SGTS. Larry Knoll e Ace Jones guidarono lungo la strada sterrata, le gomme da boschetto dei loro veicoli completamente terrestri sollevarono enormi nuvole di polvere.

Occhiali, legati sui loro caschi di kevlar, si coprivano gli occhi. Indossavano guanti e giubbotti a traino pesanti, su cui un assortimento di attrezzature pendeva dalle cinture delle loro attrezzature per carico. E avevano M-4 Stubby, l'ultimo tipo di fucile d'assalto M-16, si è lanciato sulle spalle.

Gli aviatori delle forze di sicurezza indossavano gli strumenti del loro commercio. Amici e partner, sapevano bene come gestire i loro destrieri in acciaio, plastica e gomma sulla strada accidentata di Bashur Airfield, in Iraq, un avamposto a 255 miglia a nord della capitale irachena di Baghdad.

Si fermarono vicino a una fila di tende, scesero dai loro veicoli e si spolsero via. Intorno a loro, gli aviatori si sedettero su cuccioli fuori dalla loro tela dimora, chiacchierando e cucchiai, pronti a mangiare. E dopo una lunga giornata di lavoro, le razioni sembravano potenti gustose a Knoll e Jones.

"Che giornata. Siamo stati impegnati da quando ci siamo alzati ", ha detto Knoll, che è stato un poliziotto di sicurezza per tutta la carriera aeronautica di 10 anni. “Per un po 'ti sentirà bene alzarmi."

Ma dopo 14 ore di lavoro, c'era la possibilità che non potessero riposare. In qualsiasi momento potevano ottenere la chiamata per passare all'altra persona, cecchini.

Non è il tipo nei film di Hollywood che si intrufolano in campagna per trascorrere settimane a stalking di un nemico per quell'unico colpo, un momento di uccisione. NO. Knoll e Jones sono pronti a dire di essere, prima di tutto, truppe di sicurezza il cui compito è proteggere i loro compagni aviatori.

"Faremo tutto il necessario per proteggere le nostre truppe", ha detto Knoll, di Saratoga Springs, N.Y.

A Bashur, il mozzo del ponte aereo dell'Aeronautica nel nord dell'Iraq al culmine dell'operazione Iraqi Freedom, ciò significava fare un lavoro "grugnito". Andando su pattuglie perimetrali e off-base, la guardia permanente ai punti di controllo dell'ingresso e la costruzione di posizioni di fuoco difensive.

Non è un problema. È esattamente quello che la coppia si è allenata a fare. Quello che si aspettavano quando si unirono all'Aeronautica come truppe di sicurezza. Amano lo stile di vita. Inoltre, quando si sono offerti volontari per il dovere con l'86 ° gruppo di risposta di emergenza, sapevano che per fare davvero il loro lavoro avrebbero dovuto essere in una base nuda nel mezzo di una lotta da qualche parte.

Sono in un'unità unica, l'unica nell'Aeronautica. Il lavoro del gruppo è quello di essere il primo a atterrare a una base nuda per stabilire operazioni di aeroporto e porti aerei, Pronto. Il 786 ° Squadrone delle forze di sicurezza di Expeditionary, dove Knoll e Jones lavorano nelle operazioni, fornisce la sicurezza. Gli sbirri mantengono al sicuro gli aviatori mentre atterrano, scaricano e lanciano aerei tutto il giorno.

Un occhio affilato

Knoll e Jones non hanno mai smesso di scansionare le montagne circostanti, un istinto che avevano sviluppato durante l'allenamento da cecchino. Con un occhio acuto di un cecchino, hanno cercato un nemico invisibile. Un nemico mobile e sfuggente che, se non stanziato, potrebbe attaccare e uccidere i compagni di squadrone e causare il caos con le operazioni di volo.

Il team di Sniper sperava di mettere alla prova il loro allenamento. Quindi, hanno mantenuto pronti i loro fucili a lungo raggio e le tute mimetiche Ghillie. In pochi minuti, potevano raccogliere la loro attrezzatura e skulking silenziosamente nelle montagne alla ricerca di un bersaglio.

Ma nelle comunità rurali affiatate intorno all'aerodromo, il popolo curdo conosceva bene i loro amici e vicini. I nuovi volti sono facili da individuare. Quindi la notizia di uno sconosciuto viaggia velocemente, raggiungendo facilmente agenti di intelligence nella zona.

Sono le persone di intelligenza che danno ai cecchini i loro obiettivi.

Ma gli occhi e le orecchie locali hanno contribuito a dissuadere le truppe e i terroristi iracheni di intrufolarsi e fare colpi a Bashur.

Ma la guerra al terrorismo non è un'operazione precisa. I terroristi sono imprevedibili e colpiscono rapidamente, rendendo gli attacchi difficili da fermare, ha detto Jones. E la missione chiave di Bashur ha assicurato che sarebbe stata costantemente minacciata fintanto che la guerra con l'Iraq ha continuato.

"Continueremo a fare i nostri lavori regolari", ha detto Jones, un veterinario di 11 anni di Wake Forrest, N.C. "Ma dobbiamo essere pronti a passare alla modalità cecchino, per eliminare qualsiasi minaccia prima che una delle nostre persone si faccia male."

Knoll e Jones sono una squadra da più di due anni. Hanno affinato il loro mestiere attraverso un ampio allenamento. Rimangono pronti e possono raccogliere i kit di cecchini ed essere in calo in pochi minuti. Sapevano che il loro obiettivo principale sarebbe stato un cattivo che trasportava un missile a spalla.

È il motivo per cui hanno tenuto d'occhio le montagne. Perché solo un razzo sparato da una delle cime circostanti nella loro tenda Città potrebbe causare lesioni enormi. E se un missile ha colpito un aereo cargo, potrebbe fermare tutte le operazioni aeree nella passerella strategica di 7.000 piedi.

Non sarebbe stato buono, per non dire altro. Perché durante l'apice dell'operazione per liberare l'Iraq, oltre 366 C-17 Globemaster III e C-130 Hercules Trasports ha lasciato cadere oltre 23 milioni di libbre di merci nell'aerodromo. La maggior parte degli aerei arrivarono di notte, caricati alle branchie con forniture e attrezzature. Gli aviatori corsero per scaricarli dalla luce verde verde dei loro occhiali da visione notturna.

Le montagne vicine echeggiavano con il rumore dei motori aerei. E il gruppo ha gestito operazioni oscurate per aggiungere un altro livello di sicurezza alla notte del bashur. Knoll e Jones sapevano che avrebbero dovuto fare il loro lavoro al buio. Non importa, hanno detto.

"Giorno o notte, il nostro compito è quello di eliminare un bersaglio prima di poter sparare in uno dei nostri aerei multimilionari o uccidere qualcuno", ha detto Knoll.

Quindi perdere uno scatto non è un'opzione. Qualcosa di meno di un successo confermato fa ben poco per diminuire la minaccia per gli aviatori a terra. Ma se il codice esigente del loro lavoro eserciti una pressione extra sui cecchini, non si è mostrato sui loro volti.

"Ti assicuri di non rovinare", ha detto Knoll.

Addestrato a snipe

Ma "Mess Up" non è nel loro vocabolario. Sanno che i loro talenti sono molto richiesti. Che le semplici voci che sono sul campo di battaglia possono inviare brividi tra i ranghi nemici.

"I cecchini sono il più grande deterrente psicologico sul campo di battaglia", ha detto Knoll.

Sono anche le truppe più odiate in una zona di combattimento. Quindi i cecchini devono rimanere concentrati sulla missione e su ciò che stanno facendo per sopravvivere, ha detto.

"Non possiamo fare un errore", ha detto. "C'è troppo in ballo. Inoltre, di quanti cecchini hai sentito parlare di chi è tornato da un campo di prigioniero di guerra?"

Knoll e Jones accettano le responsabilità del loro lavoro e dei rischi. Sapevano cosa stavano entrando quando si unirono al gruppo di risposta di emergenza, con il suo quartier generale alla base aerea di Ramstein, in Germania.

Il loro squadrone è alla vicina base aerea di Sembia. Quando arrivarono, c'erano sei cecchini. Ma negli ultimi due anni e mezzo, Knoll e Jones sono stati gli unici due. I loro banchi sono di fronte all'altro e si allenano insieme. Sono anche amici fuori dal lavoro, quindi si conoscono bene.

Entrambi hanno attraversato la scuola di cecchini dell'esercito a Fort Benning, GA., un mese di distanza. Hanno anche attraversato la scuola di contromiser per la guardia nazionale aerea di Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Ma è il corso di cinque settimane alla scuola dell'esercito d'élite che li rende preziosi per il gruppo. Hanno imparato le capacità avanzate di marksmanship, per misurare gli effetti del vento e stimare la gamma di obiettivi. Hanno anche imparato a rilevare, tracciare e inseguire obiettivi, contropiede e camuffamento. E hanno imparato a selezionare siti per e installati, inoltrando i posti di listensione e osservazione, padroneggiando anche come rimanere inosservato in essi.

Ciò dà al comandante del gruppo di emergenza un'opzione su come usare al meglio i cecchini. Il comandante può tenerli in campo aeroporto per rafforzare la protezione della forza o fornire un incendio di contromiser o inviarli a pattugliare le credine vicine. Le pattuglie a lungo raggio, che possono durare qualche giorno, sono trovare cattivi con i missili superficiali a spalla. Queste armi possono minacciare gli aerei da sei miglia.

"Pattutiamo ben oltre le prima linee, quindi possiamo togliere un bersaglio ben prima che possa minacciare il nostro aereo o la gente", ha detto Knoll. "Dobbiamo tenere sempre un occhio affilato."

Una volta a caccia, più a lungo è il tiro, più i cecchini sono più lontani. Quindi Knoll e Jones trascorrono ore al gamma di tiro sparando e padroneggiando i loro fucili da cecchino M-24. È una modifica militare del fucile da caccia Remington 700.

"Ci pratichiamo come una squadra, quindi sappiamo come funziona", ha detto Jones.

Il lavoro di squadra ha dato i suoi frutti alla scuola dell'esercito, dove i cecchini devono sparare da 400 a 600 round a bersagli che vanno da 12 pollici a 20 pollici di altezza. Sparano da varie distanze e in diverse situazioni. A volte conoscevano la distanza dal bersaglio e talvolta no. E devono colpire obiettivi in ​​movimento durante il giorno e di notte.

Per passare ogni fase, i cecchini devono colpire 14 bersagli. Knoll e Jones hanno fatto di meglio.

"Abbiamo colpito 18 o 19 obiettivi costantemente", ha detto Jones. "Siamo orgogliosi di essere buoni colpi."

Entrambi hanno colpito obiettivi a più di 1.000 iarde. Ma a Bashur, né Knoll né Jones hanno fatto un colpo. Hanno continuato ad allenarsi e hanno continuato a pattuglie lunghe, ma non hanno fatto una vera operazione. Avrebbero voluto il contrario.

Hanno avuto un po 'di eccitazione però. Knoll e Jones, e altri 18 aviatori di gruppo, paracadutati in Bashur con 1.000 paracadutisti della 173a brigata aerea da Vicenza, Italia. I soldati si sono assicurati il ​​perimetro mentre gli aviatori si sono assicurati la pista e stabiliscono operazioni aeree.

Era un salto storico e 14 dei saltatori dell'aeronautica erano forze di sicurezza. Gli aviatori erano le prime forze convenzionali dell'Aeronautica a paracadutare in una zona di combattimento. E gli enormi C-17 che li hanno lasciati cadere erano nella loro prima missione di paracadute.

"Eravamo appena tornati a casa da uno schieramento e avevamo quattro giorni per riback per mettere in scena il salto in Bashur", ha detto Jones. "È stato eccitante, anche se non sapevamo quale minaccia aspettarci."

Fortunatamente, una vera minaccia irachena non si è mai materializzata. Tuttavia, Knoll e Jones hanno pulito i loro fucili e hanno mantenuto i loro semi Ghillie, adornandoli con pezzi di stracci, corde e piante locali per fondersi con la campagna.

Hanno lavorato tutto il giorno, fino al collo nei lavori delle forze di sicurezza che avevano addestrato a fare. Ma non sono stati delusi.

"Quando ho scoperto che stavo saltando in Iraq, sono rimasto entusiasta", ha detto Jones. "Non vedevo l'ora di arrivare in Iraq e fare il mio lavoro. Ed è proprio quello che ho fatto."

Knoll era fiducioso che lui e Jones potevano prendere le montagne per perseguitare un nemico. Ma quando ciò non è accaduto, hanno continuato il loro lavoro di protezione della forza.

"Questa era la nostra principale preoccupazione, comunque", ha detto Knoll. "Ma se avessero bisogno di noi come cecchini, siamo pronti ad eliminare qualsiasi minaccia che potrebbe apparire."