Riciclaggio a flusso singolo e il futuro dei rifiuti

Il riciclaggio a flusso singolo è un sistema in cui i riciclabili di ogni tipo (tra cui plastica, carta, metallo e vetro) sono collocati in un singolo bidone del marciapiede dai consumatori. I riciclabili vengono quindi raccolti e trasportati in una struttura di recupero dei materiali (MRF) dove vengono ordinati ed elaborati. Questo sistema è anche chiamato riciclaggio Commingled o Single-Sort.

Un vantaggio dell'approccio a flusso singolo è che i consumatori o i depositanti non devono separare e ordinare i riciclabili stessi. Piuttosto, sono incoraggiati a mettere tutto ciò che non è spazzatura in un solo cestino. Questo aiuta ad aumentare la quantità di materiale recuperata. Tuttavia, ci sono anche svantaggi in questo sistema, poiché ha contribuito a tassi di contaminazione più elevati, come articoli di cartone misti contenenti colle e inchiostri.

Rifiuti americani

L'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) ha iniziato a raccogliere e riferire dati sulla generazione e la disposizione dei rifiuti nell'U.S. Più di 30 anni fa. Il riciclaggio a flusso singolo è apparso in diverse comunità della California negli anni '90 come un ingresso a basso contenuto di barriere nel riciclaggio. Questa tendenza è stata lentamente adottata dalle comunità in tutta la U.S. Alla ricerca di modi per affrontare l'assalto di plastica e altri materiali di imballaggio (ad esempio 2.8 miliardi di bottiglie d'acqua in plastica sono state vendute nel 1996, saltando a 42.6 miliardi entro il 2010).

L'EPA riferisce che nel tempo, i tassi di riciclaggio sono aumentati da poco più del 6% dei rifiuti solidi municipali (RSU) generati nel 1960 a circa il 10% nel 1980, al 16% nel 1990, a circa il 29% nel 2000 e a oltre 35 % nel 2017. Il totale di RSU riciclato nel 2017 è stato di 67.2 milioni di tonnellate, con carta e cartone che rappresentano circa il 66% di tale importo. I metalli comprendevano circa il 12%, mentre il vetro, la plastica e il legno costituivano circa il 5%.

Per più di 25 anni, la u.S. ha inviato la maggior parte dei suoi rifiuti di plastica ad altre nazioni, in particolare la Cina per essere scomposta e riciclata. Nel 2017, la Cina ha annunciato che non accetterebbe più importazioni di plastica, tessuti, carta non motivata, fibre artificiali, vari metalli e circa 20 altri tipi di rifiuti solidi.Mentre la domanda americana di plastica continua a crescere, il futuro della raccolta e della lavorazione dei riciclabili puliti nell'U.S. rimane incerto.

Collezione a flusso singolo

Una volta che i riciclabili vengono inseriti nei bidoni del riciclaggio del marciapiede, gli MRF raccolgono, ordina ed elaborano i riciclabili. Dopo l'elaborazione, simili tipi di riciclabili vengono imballati e spediti ai riciclatori di materiali specifici, alla fine da utilizzare nella produzione di nuovi prodotti.

L'effettivo processo di smistamento può variare rispetto all'automazione impiegata nel sistema, che coinvolge tecnologie come trasportatori, schermi, aria forzata, magneti, identificazione del materiale ottico e corrente parassita. 

Il riciclaggio a flusso singolo è un semplice processo per i consumatori, ma è costoso per u.S. Le imprese di riciclaggio, che impiegano operatori e costose automazione per elaborare i rifiuti.

Il processo di smistamento

Il processo per il riciclaggio a flusso singolo è il seguente:

1. Tutto il materiale è scaricato e posizionato su un trasportatore.
2. Gli articoli non riciclabili vengono ordinati e rimossi manualmente.
3. Il materiale si sposta su uno schermo triplo.
4. Gli oggetti troppo pesanti o leggeri, come cartone, contenitori e carta, vengono rimossi.
5. I contenitori più pesanti scendono al livello inferiore, mentre gli oggetti più chiari vanno al secondo livello.
6. Uno schermo interrompe i contenitori di vetro per la sicurezza e la comodità dei lavoratori.
7. Il materiale rimanente passa sotto un potente magnete per rimuovere le lattine di stagno e acciaio.
8. Il personale MRF guarda attentamente per merci specifiche che potrebbero ancora averlo inavvertitamente fatto lungo la linea.
9. Un magnete inverso chiamato una "corrente parassita" fa sì che le lattine di alluminio voli via dal trasportatore e in un cestino.
10. I lavoratori MRF separano il cartone, la carta da giornale e l'ufficio e rilasciano ogni pezzo in un bunker in basso. Una volta che tutto il materiale è separato, è ballato e spedito alle aziende di riciclaggio per l'elaborazione.

L'intero processo di riciclaggio a flusso singolo comporta una combinazione di macchine e lavoratori umani.

Vantaggi a flusso singolo

Uno dei vantaggi più notevoli del riciclaggio a flusso singolo è un aumento dei tassi di riciclaggio. Poiché gli individui o i consumatori non devono fare l'ordinamento, sono più incoraggiati a partecipare ai programmi di riciclaggio sul marciapiede. Ancora una volta, è necessario meno spazio per archiviare i contenitori di raccolta.

Per quanto riguarda la raccolta, i costi per il processo di trasporto sono ridotti rispetto ai pickup separati per diversi flussi di riciclaggio, o il trasportatore che deve posizionare materiali diversi in vari scomparti dei camion. Questo semplice processo riceve una maggiore approvazione pubblica.

Svantaggi a flusso singolo

Gli svantaggi più notevoli del riciclaggio a flusso singolo è che ha portato a una diminuzione della qualità dei materiali recuperati. Mettere tutto il materiale in un singolo cestino può aumentare la probabilità di contaminazione dovuta al vetro rotto e la propensione a gettare materiale non approvato nel cestino del riciclaggio. Ciò alla fine provoca problemi significativi per gli operatori e le comunità MRF.

Sebbene i consumatori e i depositanti non stiano ordinando il materiale da soli, qualcuno alla fine deve ordinare, rendendo più alto il costo del riciclaggio.

Guardando verso il futuro

Ci sono nuovi processi da testare che possono ridurre la produzione totale di emissioni del nostro attuale sistema per il trasporto e la lavorazione della plastica e di altri materiali riciclabili. IBM afferma che entro il 2050, ci sarà più plastica nell'oceano rispetto ai pesci. Questa proiezione inquietante ha ispirato lo sviluppo della loro ultima tecnologia, il Volcat: un processo chimico catalitico che digerisce alcune materie plastiche (chiamate poliester) in una sostanza che può essere riportata direttamente in macchine di produzione di plastica per realizzare nuovi prodotti.

"Nei prossimi anni, progressi come Volcat renderà il riciclaggio delle materie plastiche più efficiente e più versatile nel trattamento di più tipi di materiali rispetto ai suoi predecessori. A differenza del tradizionale riciclaggio meccanico, il riciclaggio delle materie plastiche future suddividerà le materie plastiche colorate e chiare, nonché contenitori sporchi e puliti, producendo un prodotto finale di alta qualità che è riciclabile al 100%."

Mentre il riciclaggio ha fatto molta strada nell'ultimo decennio, resta da vedere se nuove soluzioni tecnologiche possono massimizzare la comodità del consumatore, il recupero del volume e la qualità del materiale attraverso un processo a flusso singolo.